如果你在2022年打开百度Cardboard吧，会发现那里已经被广告和垃圾信息所占领，在一片荒芜中，一条发布于2017年的帖子满怀伤感的写道：谷歌纸盒时代已经过去了，VR元年2016也过去了。
如今，在元宇宙概念大行其道的喧嚣声中，回顾这一款前VR时代的产物是如何诞生，又如何日渐消亡的，以及它在整个VR发展史充当了怎样的角色，或许能让我们对整个行业多一份思考。
时间拨回2014年5月19日，谷歌在I/O开发者大会上推出了Google Cardboard，这款由透镜、磁铁、魔鬼毡以及橡皮筋组合而成的简陋头显设备，让人们可以以一种极低成本体验VR内容。
两个月后，Meta（原Facebook）以20亿美元的价格收购了VR头显设备制造商Oculus。次年，整个VR行业迎来了大爆发，微软在1月份发布了MR头显Hololens，HTC和Valve于3月份联合开发出了HTC Vive，
Google Cardboard犹如一只掀起风暴的蝴蝶，让整个科技圈燃起了对VR的热情，但谷歌自己反而开始有些举棋不定，直到2016年才正式推出二代手机VR头显Daydream View，但彼时整个VR行业已经开始走向寒冬，起了个大早的谷歌赶了个晚集。
如今，Meta旗下的Oculus Quest 2 销量已近千万，占据全球四分之三的市场份额，其身后的索尼、Pico、HTC则伺机而动，唯独不见曾经的探路者谷歌。回首往事，留给谷歌VR工程师们的，或许只剩一声叹息。
1.什么是Cardboard？
在2014年之前，VR技术还比较冷门，市面上几乎没有成熟的硬件产品，但智能手机却处于高速发展阶段，于是谷歌的两位工程师本着便捷、易用的想法，以智能手机为原型设备打造出了Google Cardboard。
显然，这是谷歌在VR领域的试水之作，谷歌工程师David Coz和Damien Henry仅用6个月时间便将产品设计完毕。
整个设备是一个以透镜、磁铁、魔鬼毡以及橡皮筋组合而成，将智能手机嵌入其中之后打开相关app，用户便能观看VR视频和游戏。由于制作材料简单易获得，谷歌官方甚至在其网站上免费提供零件列表、示意图及组装说明，鼓励人们用容易取得的零件自行组装。
制作成本非常低廉，让任何人都可以根据谷歌公开的图纸制作一款属于自己的VR头显，对VR技术的普及助益非常。2016年初Cardboard就实现了500万的销量，到了2017年，谷歌一共对外销售了1000万套谷歌纸板，相关应用软件总计被下载了1.6亿次。
当然，Cardboard的缺点也非常明显，低廉的制作成本对应着简陋的硬件，很多用户表示玩了不到5分钟，就会开始头晕，需要休息一会才能继续玩。
因此，彼时在业内便有一种声音：真正的VR，或许并不是Google Cardboard的样子。
2.谷歌的开拓与迷失
本是谷歌无心插柳的游戏之作，却引起了惊人的市场反映，众多科技巨头从中看到了机会，谷歌自己反而逐渐迷失其中。
谷歌推出Cardboard的同时，Oculus、HTC、索尼等公司正在深耕全功能VR头显，到了2016年谷歌推出第二代嵌入式VR头显DayDream View时，HTC的VR一体机HTC Vive已面市一年多，Oculus的消费级PC VR头显Oculus Rift刚刚发售，索尼的PlayStation VR也面市在即。
在被称为VR元年的2016年，几乎所有巨头公司都在朝着PC VR和一体机VR方向前进，只有谷歌依旧沉浸在手机嵌入式VR头显的幻梦之中，为此谷歌甚至还配套了移动VR平台Daydream，以此来提升用户体验，故事的伏笔由此埋下。
2017年至2018年，随着PC VR和VR一体机的到来，以DayDream View为代表的手机VR销量急剧下降。根据Super Data数据，2016年谷歌Daydream View 销量还有26万台，2017年便已降至15万台，同期PS VR销量位为169万台、Oculus Rift销量位32万台，2018年Daydream View甚至榜上无名。
到了2019年，谷歌直接表示其最新旗舰手机Pixel 4系列不再支持自家Daydream mobile VR平台。Daydream Viewer头显也开始停售，手机VR Daydream的探索之路正式画上了句号。
对于这样惨淡的结局，元透社创始人、IT老兵杜红超如此评价道：大部分时候谷歌是一个伟大的公司，因为它拒绝平庸的产品。不幸的是，谷歌盒子最终几乎无疾而终的核心原因，恰恰是屈服于平庸的成本逻辑。
3.时代的眼泪
选择比努力更重要，大多数时候，这个道理对谷歌这样的科技巨头同样适用。
回顾谷歌的VR之路，先是通过廉价、简单的Cardboard来普及VR产品，对用户进行了初步普及，随后围绕智能手机搭建应用生态，再后来对硬件和平台迭代升级，每一步都有章有法、有板有眼，但在方向上却故步自封，没有向更专业化的一体机方向延伸。
成都虚拟与增强现实产业协会副秘书长史俊认为，Cardboard的优点是体验方便上手快，方便携带，也是很多学校曾经的手工作业。缺点是依赖于手机性能，分辨率低下，快速移动场景晕眩感重。但是这个纸壳子，造就了中国某些以手机为载体壳体的经营业务，在2016年大赚了一笔，毕竟成本不到20块钱在C端卖到了300多块。
业内人士看来，即使以2014年的行业环境来看，Cardboard也是一款非常粗糙的VR产品，能给用户带来的体验非常有限，而谷歌恰恰对这样一款初级产品产生了路径依赖，导致其在VR技术方向上的短视和认知错位，为它在日后高水平行业竞争中掉队埋下了伏笔。
哈视奇创始人、元宇宙AR|VR协会会长沈浩然表示：谷歌的眼镜盒子作为早期VR眼镜的代表，却让人有一种爱不起来的感觉。用硬纸盒折叠而成， 再加两块小小的凸透镜，看着略显粗糙和廉价， 其实际体验也几乎就是当时VR眼镜盒子的下限。
Cardboard的开发工程师David Coz 曾说过，Cardboard是一个在正确的时间到来的项目。
彼时，被称为VR元年的2016尚未到来，距离奠定Meta行业地位的Quest 2发布还有4年，元宇宙还没成为街头巷尾的话题，Cardboard到来犹如种子在春天随风飘散，有其难以替代的历史意义和行业作用。即使在今天，其百元级的亲民售价也仍然帮助许多用户第一次体验到VR。
如今距离Cardboard发布已经过去8年，谷歌纸盒时代已成为遥远的过去，整个行业日趋成熟和复杂，硬件、软件，内容和行业标准都取得了前所未有的发展。我们相信，未来依旧会不断有革命性VR产品在正确的时间到来，它们将共同构成为人类科技历程的一部分。